El programa de visas para inversores es uno de los más populares en la historia de la inmigración estadounidense

Un programa de inmigración poco conocido que permite a los extranjeros obtener una tarjeta verde después de invertir al menos 500,000 dólares en un proyecto que crea 10 puestos de trabajo ha demostrado ser tan exitoso que el año pasado superó por primera vez el límite de 10,000 visas por año.

El programa, conocido como EB-5, ha permitido a desarrolladores comerciales y residenciales en grandes ciudades como Miami, Nueva York, Los Ángeles y Washington DC poner en marcha grandes proyectos, principalmente desarrollos residenciales y comerciales que de otro modo no habrían obtenido financiación tradicional de Inversores estadounidenses.

En Miami, el programa está ayudando a financiar megaproyectos como la Torre Panorama residencial y comercial de 83 pisos que ahora se construye en el distrito financiero de Brickell.

Aunque el programa está en auge, una nube oscura ha aparecido en el horizonte.

Un proyecto de ley pendiente en el Congreso podría significar un desastre para EB-5 si se convierte en ley, según abogados de inmigración cuyos clientes incluyen inversionistas que han obtenido tarjetas de residencia a través del programa.

Según las disposiciones del proyecto de ley, los inversores actuales deberían aumentar su inversión en 300,000 o 700,000 dólares, dependiendo del tipo de proyecto que estén financiando.

La inversión actual de 500,000 dólares es para proyectos en una zona rural o considerada de alto empleo. Si la inversión se destina a otras áreas, entonces debe ser mayor, hasta 1.2 millones de dólares en algunos casos. Si el proyecto de ley se convierte en ley, requeriría que los inversores de $500,000 que presentaron peticiones después del 15 de junio de 2015 aumenten su inversión a un mínimo de $800,000. Debido a que la mayoría de las áreas de inversión ya no calificarían como áreas de alto desempleo, muchos inversionistas tendrían que aumentar su gasto de 500,000 dólares a 1.2 millones de dólares.

Los abogados de inmigración y desarrolladores familiarizados con el programa dijeron que el problema no es la mayor inversión, sino que los nuevos requisitos son retroactivos al 15 de junio de 2015.

El proyecto de ley también requeriría que los inversores demuestren que su dinero ha creado un porcentaje de empleos directos a tiempo completo que duran 24 meses, no solo empleos en general como se especifica actualmente. La mayoría de los proyectos no utilizan empleados en plantilla, sino trabajadores subcontratados.

Los nuevos requisitos propuestos podrían llevar a la suspensión de los beneficios de la tarjeta verde para miles de inversores extranjeros aprobados desde el 15 de junio, a menos que aumenten sus asignaciones.

“Si se aprueba en su forma actual, esto podría cerrar el programa EB-5”, dijo Tammy Fox-Isicoff, una abogada de inmigración de Miami entre cuyos clientes se incluyen ciudadanos extranjeros que han invertido dinero en varios proyectos locales.

El programa comenzó en 1990, pero permaneció en gran medida inactivo hasta que la crisis económica estadounidense de 2007-2008 le dio nueva vida.

Desde entonces, EB-5 se ha convertido en uno de los programas de visas para inversionistas más populares en la historia de la inmigración estadounidense.

En 2006, las autoridades de inmigración emitieron 502 visas EB-5 a inversores extranjeros. Pero el número de visas EB-5 aumentó gradualmente: a 795 en 2007; 1,443 en 2008; 4,218 en 2009 y 8,564 en 2013. En el último año fiscal se disparó a 10,692, por encima del límite anual de 10,000.

Las inversiones son agrupadas por los llamados Centros Regionales EB-5. El dinero mancomunado de varios inversores permite a los promotores financiar megaproyectos comerciales y residenciales. Uno de los más grandes del país es el proyecto Hudson Yards en el West Side de Nueva York con seis torres que albergan 5,000 apartamentos.

“Desde 2012, hemos estado recaudando dinero EB-5 para nuestros proyectos”, dijo Rodrigo Azpurua de Riviera Point Holdings. “Comenzamos con un primer proyecto en el condado de Broward, un parque de oficinas; e hicimos una segunda en Doral, otro parque de oficinas. Y luego hicimos un tercer proyecto en Broward, también un parque de oficinas”.

Azpurua dijo que EB-5 ha sido bueno tanto para su negocio como para sus inversionistas quienes han sido aprobados para tarjetas verdes. Dijo que la mayoría de sus inversionistas EB-5 provienen de Asia y América del Sur.

Cifras recientes de la agencia de inmigración muestran que la mayoría de los inversores EB-5 son de China y Corea del Sur. La mayoría de los inversionistas EB-5 latinoamericanos son de Venezuela, según muestran las cifras.

Una de las razones por las que EB-5 es atractivo para los desarrolladores, más que las fuentes tradicionales de fondos, es porque les pagan a los inversionistas retornos relativamente pequeños: alrededor del 1 al 3 por ciento, en lugar del 7 al 10 por ciento en un plan de inversión inmobiliaria tradicional.

Para los inversores EB-5, sin embargo, el atractivo no son las ganancias, sino la residencia en Estados Unidos. Después de cinco años, quienes sean residentes permanentes pueden solicitar la ciudadanía.

Pero si el proyecto de ley propuesto se convierte en ley, muchos de los inversionistas que ya han solicitado tarjetas verdes podrían perder su inversión y la oportunidad de obtener la residencia permanente legal si no pueden conseguir montos de inversión mayores.

"Miles de inversores que invirtieron y presentaron peticiones EB-5 durante los últimos seis meses ya no calificarían", escribió H. Ronald Klasko, un experto en EB-5 que escribe un blog sobre el programa.

El análisis del blog sobre el proyecto de ley EB-5 está disponible en su sitio web: www.klaskolaw.com/eb-5-investor-visas/the-draft-eb-5-bill-the-good-news-and-the-bad -noticias/.

Aunque el blog le da al proyecto de ley pocas posibilidades de convertirse en ley, la legislación está copatrocinada por legisladores poderosos: los senadores Patrick Leahy, demócrata por Vermont, y Charles Grassley, republicano por Iowa.

"El programa del centro regional EB-5 fue creado para beneficiar a las comunidades estadounidenses a través de la inversión y la creación de empleo", dijo Grassley recientemente en una declaración sobre el proyecto de ley. “En muchos casos, el programa ha ayudado a combatir una economía estancada. Al mismo tiempo, sin embargo, hemos visto demasiadas ocasiones en las que la seguridad nacional se ha puesto en riesgo y la creación de empleo ha pasado a un segundo plano”.

Grassley no citó ningún ejemplo. Pero en 2013, Grassley envió una carta al Servicio de Inmigración y Control de Aduanas de Estados Unidos expresando su preocupación sobre cómo agentes encubiertos iraníes podrían utilizar el EB-5 para infiltrarse en Estados Unidos. Grassley basó su preocupación en un memorando interno que había leído de Investigaciones de Seguridad Nacional, una unidad del Servicio de Inmigración y Control de Aduanas, que contenía esa advertencia.

Abogados de inmigración como Fox-Isicoff coinciden en que el programa podría fortalecerse y agregarse medidas de integridad, pero sostienen que cambiar las reglas retroactivamente para quienes invirtieron de buena fe destruiría el programa.

Fox-Isicoff dice que esto sería contraproducente porque el programa ha permitido que muchos proyectos, incluidos proyectos de infraestructura, se conviertan en realidad. Los cambios propuestos, dijo, podrían tener “serias implicaciones para la política exterior”.