Las reglas innecesarias de visas estadounidenses en países como China e India nos cuestan miles de millones en dólares para turistas

Al vivir aquí en Nueva York, es muy fácil concluir que a Estados Unidos no le faltan turistas de todo el planeta. Pero en realidad, Estados Unidos está perdiendo tiempo en la competencia por atraer visitantes extranjeros.

Si bien los viajes globales de turistas, estudiantes y negocios aumentaron durante la última década, Estados Unidos recibió 2.4 millones de viajeros menos en 2009 que en 2000, lo que costó medio billón de dólares en ingresos y 400,000 empleos en la industria de viajes.

La tendencia no beneficia a nadie, y menos aún a Nueva York, que depende de los turistas, y debe revertirse. El gobierno tiene un papel importante que desempeñar, en particular el Departamento de Estado, cuyos programas de visas parecen diseñados para ahuyentar a los visitantes.

Estados Unidos permite a turistas y viajeros de negocios de corta duración de 36 países -en su mayoría de Europa occidental- subirse al siguiente avión y entrar al país sin visa. En otros lugares, los posibles visitantes deben solicitar permiso para caminar en suelo estadounidense durante un máximo de 90 días.

Hay una buena razón para el requisito de visa: prohibir la inmigración ilegal de personas que ingresan con el pretexto de viajar y luego nunca salen. Pero no hay ninguna razón sólida para operar un sistema que desaliente severamente las solicitudes de visa.

Como sólo dos ejemplos, consideremos lo que está sucediendo en China y Brasil: países cada vez más ricos y en rápida modernización que están generando cantidades cada vez mayores de viajes.

China tiene 450 ciudades con más de medio millón de habitantes, pero sólo tres tienen consulados estadounidenses que realizan entrevistas para visas. Brasil, que tiene el tamaño de los Estados Unidos contiguos y una población de 200 millones, tiene un total de cuatro consulados estadounidenses.

Sólo para conseguir una cita en un consulado estadounidense, un brasileño puede tener que esperar hasta 142 días. Es mucho más fácil vacacionar en París, ya que los franceses no exigen visa a los brasileños.

Los brasileños que vienen a Estados Unidos gastan 5,114 dólares por visitante, muy por encima del promedio de 2009 dólares por turista extranjero en 2,580. Mientras tanto, el turista chino promedio gasta 7,000 dólares en nuestras costas.

Por supuesto, ante las onerosas restricciones de visa, ese turista es, para empezar, una minoría: de los 30 millones de chinos que viajaron al extranjero en 2009, unos miserables 735,000 llegaron a Estados Unidos.

La industria del turismo está presionando con razón al gobierno para que abra más consulados en países de alto interés como Brasil, China e India, mientras mejora los consulados que Estados Unidos tiene para satisfacer la mayor demanda. Eso significaría instalar tecnología de videoconferencia y aumentar la dotación de personal. Dado que los solicitantes de visas pagan una tarifa de 140 dólares, el aumento del tráfico de acceso podría amortizarse por sí solo.

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