Programa de visa de estudiante: nuevas reglas, mismos problemas

JACKSON, Mississippi (AP) — El Departamento de Estado reconoce públicamente que uno de sus programas de intercambio más populares deja a los estudiantes universitarios extranjeros vulnerables a la explotación, pero no está claro si las nuevas regulaciones que la agencia está impulsando harán lo suficiente para detener los abusos. Las reglas revisadas tienen como objetivo transferir más responsabilidad a las 53 entidades que el departamento designa patrocinadores oficiales en el Programa de viajes de trabajo de verano J-1. Históricamente, muchos patrocinadores han transferido esas obligaciones a contratistas externos, convirtiendo a los patrocinadores en "meros proveedores de visas J-1", según las nuevas reglas propuestas por el Departamento de Estado publicadas esta primavera en el Registro Federal. Los auditores federales han criticado al departamento durante años por depender de patrocinadores, algunos de los cuales ganan millones de dólares con estudiantes J-1, para supervisar el programa e investigar las quejas. Sin embargo, las nuevas regulaciones requerirían poca o ninguna supervisión directa por parte de los empleados del Departamento de Estado, lo que dejaría a los patrocinadores en libertad de seguir vigilándose a sí mismos y a sus socios. Los cambios entrarán en vigor el 15 de julio, demasiado tarde para miles de estudiantes que ya se encuentran en el país para otra temporada de limpieza de habitaciones de hotel, mesas de camarero y mostradores de caja. Los estudiantes que visitan el país con visas J-1 son víctimas ideales, ya que están aquí temporalmente y es posible que no sepan cómo buscar ayuda. Una investigación de Associated Press publicada hace seis meses encontró que muchos participantes pagaron miles de dólares para venir a Estados Unidos, sólo para descubrir que los trabajos que les prometieron no existían. Algunos tuvieron que compartir camas en casas o apartamentos hacinados y cobraron tanto por el alojamiento y el transporte que no recibieron paga. Otros recurrieron a la industria del sexo, mientras que algunos buscaron ayuda en refugios para personas sin hogar. Al publicar las nuevas reglas propuestas, los funcionarios del Departamento de Estado detallaron problemas que reflejaban en gran medida los hallazgos de la AP, luego culparon a la falta de supervisión por parte de los patrocinadores y expresaron confianza en que los cambios ayudarán a limpiar el programa, en parte al exigir a los patrocinadores que verifiquen que los estudiantes tengan empleo. y que los empleadores son legítimos. Sin embargo, una revisión de las nuevas regulaciones muestra que tienen pocos dientes. Si bien los cambios explican cómo los patrocinadores deben examinar a los intermediarios externos y con qué frecuencia deben comunicarse con los estudiantes visitantes, las reglas son vagas sobre cuán vigorosamente el Departamento de Estado verificará que se cumplan esas tareas. Las normas propuestas exigen que los patrocinadores recopilen informes, incluidas verificaciones de antecedentes, sobre los intermediarios extranjeros que ponen a los estudiantes en contacto con ellos, y que presenten esos informes a las autoridades estadounidenses. consulados El departamento también realizará una inspección aleatoria de los patrocinadores más importantes. Pero la agencia tiene sólo un puñado de empleados que realizan un seguimiento de este y otros programas de divisas, que manejan a más de 300,000 participantes, según el Instituto de Política Económica, un grupo de expertos no partidista que planea publicar un informe sobre el programa. Si bien el Departamento de Estado reconoció que la vivienda y las condiciones de vida han sido un problema, no hay nada en las nuevas regulaciones que aborde la supervisión de esas cuestiones. Las políticas revisadas tampoco mencionan sanciones si faltan patrocinadores. El portavoz del Departamento de Estado, John Fleming, dijo que las reglas que ya existen permiten sanciones que van desde amonestaciones escritas hasta la revocación de las designaciones de patrocinadores. Pero el departamento también reconoció que ningún patrocinador de Summer Work Travel ha sido retirado del programa por su trato a los estudiantes, a pesar de años de quejas de explotación y condiciones de vida y de trabajo deplorables, según documentos obtenidos por la AP. Y según el Departamento de Estado, sólo unos pocos patrocinadores han sido reprendidos. "Puedes tener todas las reglas y regulaciones del mundo, pero si no las haces cumplir, las reglas no sirven de nada. No valen el papel en el que están escritos", dijo George Collins, inspector del sheriff del condado de Okaloosa, Florida, que se ha estado quejando ante el Departamento de Estado durante 10 años sobre los problemas. Impulsado en parte por el proyecto AP y por las quejas de los estudiantes visitantes, el subcomité de inmigración del Comité Judicial de la Cámara de Representantes había planeado una audiencia sobre el programa el miércoles, pero la audiencia fue pospuesta. El programa Summer Work Travel permite a los estudiantes universitarios extranjeros vivir y trabajar en los Estados Unidos durante cuatro meses. Sólo el año pasado trajo a más de 130,000 hombres y mujeres a Estados Unidos. La participación ha aumentado dramáticamente durante la última década, pero también lo han hecho los problemas. En uno de los peores casos descubiertos por la AP, al menos dos estudiantes J-1 de Ucrania fueron golpeados y obligados a trabajar en clubes de striptease en Detroit. Una dijo que fue violada por sus captores. "Este es un programa peligroso porque el Departamento de Estado ha subcontratado su función de supervisión a los patrocinadores del programa y a los empleadores que contratan a los participantes", dijo Daniel Costa, analista de políticas de inmigración que trabaja en el informe del Instituto de Política Económica. Los funcionarios del Departamento de Estado insisten en que "la seguridad y el bienestar de todos los participantes del intercambio J-1 es nuestra principal prioridad" y señalan que la gran mayoría de los visitantes bajo el extenso programa disfrutan de su estadía y regresan a casa sin problemas. Las nuevas regulaciones también prometen un escrutinio más cercano de los participantes de varias naciones, incluidas Bielorrusia, Bulgaria y Rusia, que son "fuentes conocidas de los tipos de actividad criminal que el Departamento de Estado desea evitar", según el Registro Federal. Los estudiantes han sido utilizados para lavar dinero robado de EE.UU. Los bancos y las mujeres obligadas a ingresar a la industria del sexo a través del programa J-1 a menudo provienen de Europa del Este. El Departamento de Estado, nuevamente echando la culpa, dijo en el Registro Federal que quería publicar antes los cambios de reglas propuestos, pero esperó después de que los patrocinadores se quejaron de que ya habían firmado contratos para proporcionar trabajadores esta temporada a centros turísticos y otros empleadores. "Las insuficiencias en EE.UU. "Los procedimientos de investigación y seguimiento de los patrocinadores contribuyen a situaciones potencialmente peligrosas o no deseadas para estos participantes", dijo el Departamento de Estado en el Registro Federal. "El verano pasado, el Departamento recibió un número significativamente mayor de quejas de gobiernos extranjeros, participantes en programas, sus familias y ciudadanos estadounidenses preocupados". Sin embargo, la AP descubrió que si bien las fuerzas del orden y otros se habían quejado ante el Departamento de Estado durante años sobre abusos en el programa J-1, la agencia no comenzó a rastrear las quejas hasta el año pasado, después de que la AP solicitó los documentos en un caso de Libertad de Solicitud de Ley de Información. Una vez que la agencia comenzó a llevar un registro de quejas, la lista rápidamente creció a docenas, según documentos que AP obtuvo a través de la Ley de Libertad de Información. La investigación de AP encontró abusos contra cientos de estudiantes en más de una docena de estados. Más recientemente, la AP obtuvo correos electrónicos entre varios estudiantes tailandeses y su organización patrocinadora, la YMCA Internacional, con sede en Nueva York. Los correos electrónicos decían que 12 estudiantes extranjeros pagaban cada uno 400 dólares al mes (un total de 4,800 dólares) para vivir en el Panhandle de Florida en una casa móvil infestada de cucarachas y roedores. Los estudiantes tailandeses se quejaron ante EE.UU. Rep. Jeff Miller, republicano por Florida, dijo que tenían miedo de un intermediario laboral externo, Ivan Lukin, que se encargaba de sus viviendas y empleos. Dijeron que Lukin los amenazó con deportarlos cuando se quejaron, y que el Departamento de Estado y la YMCA Internacional hicieron poco para ayudarlos. "Tenemos miedo del Sr. Lukin y tememos por nuestra seguridad personal, pero la YMCA ha desestimado nuestras preocupaciones, incluso después de que les hemos informado de nuestros temores", escribió uno de los estudiantes a Miller. Cuando la AP preguntó sobre Lukin, el Departamento de Estado dijo en un correo electrónico que la agencia corta vínculos con personas o empresas que violan los procedimientos establecidos. Sin embargo, la policía de Florida advirtió al Departamento de Estado ya en 2007 que Lukin estaba sometiendo a los estudiantes a condiciones de vida hacinadas en violación de los códigos de vivienda, según correos electrónicos obtenidos por la AP. También existía la preocupación de que no se les pagara a los estudiantes. Lukin se negó a comentar sobre las acusaciones. Dijo que sólo respondería preguntas por correo electrónico. La AP le envió preguntas, pero él no respondió. Al principio, la YMCA dijo que "un pequeño número de participantes de Tailandia que Lukin había colocado" se quejaron ante el Departamento de Estado y la embajada tailandesa, en lugar de ante la YMCA, y que esas quejas "no estaban relacionadas con cuestiones de salud o seguridad". Cuando la AP envió un correo electrónico a la YMCA mostrando que los estudiantes se quejaban de su salud y seguridad, estuvo de acuerdo en que había problemas y dijo que investigaría la situación. "Nos tomamos muy en serio las acusaciones de los estudiantes y hemos pedido a consultores externos que lleven a cabo una investigación independiente y exhaustiva para que podamos determinar plenamente los hechos", dijo Ellen Murphy, portavoz de la Y. Eso incluye una "revisión inmediata y exhaustiva de los tratos de la Y de la Internacional con Lukin", dijo. El Departamento de Estado aceptará comentarios públicos sobre los cambios de reglas propuestos hasta el 27 de junio. Para obtener más noticias y actualizaciones, asistencia con sus necesidades de visa o para una evaluación gratuita de su perfil para inmigración o visa de trabajo, simplemente visite www.eje-y.com