La construcción de viviendas está en auge, pero los trabajadores calificados son escasos

La industria de la construcción en Estados Unidos está regresando. En un indicador, el Departamento de Comercio anunció el jueves que la construcción de nuevas viviendas ha alcanzado su nivel más alto en cuatro años y medio. Si bien es una señal prometedora para la industria, se han perdido más de 4 millones de empleos en la construcción en el sector desde que el empleo alcanzó su punto máximo. Si bien algunos podrían esperar que eso signifique que muchas personas están listas para ocupar los nuevos puestos de trabajo, muchos mercados en todo el país en realidad están experimentando una escasez de trabajadores de la construcción. Cuando Debbie Bowman dejó el ejército hace tres años, decidió prepararse para un eventual cambio en la construcción de viviendas. El floridano se inscribió en un programa del Home Builders Institute para capacitarse y convertirse en electricista. "Cuando la economía se recupere, la gente comprará casas y todo el mundo necesitará un electricista", explica Bowman.De hecho, en todo el país hay mucha demanda de personas como Bowman, dice David Crowe, economista jefe de la Asociación Nacional de Constructores de Viviendas. "No puedo contratar suficientes" "He escuchado muchos informes de constructores que dicen que no pueden contratar suficiente gente, no pueden encontrar subcontratistas, no pueden conseguir la mano de obra necesaria para construir las casas que tienen encargadas, incluso al bajo nivel de construcción que se está produciendo ahora mismo", dice Crowe. Muchos de esos trabajadores regresaron a sus países de origen o consiguieron trabajo en otros lugares. "Es necesario revertir todo eso", afirma Crowe. "Esa mano de obra tiene que regresar de donde fue, o del trabajo que encontró en su lugar". Y Crowe dice que el accidente no sólo obligó a los trabajadores de la construcción a abandonar el lugar. Mató a las empresas proveedoras de madera e impidió que la tierra en bruto se preparara para el desarrollo. Como resultado, hay menos empresas y menos trabajadores a lo largo de la cadena de suministro. Y, dice Crowe, el modesto nivel de demanda ya está empezando a hacer subir los precios de todo. "No podemos hacer que esta industria funcione demasiado rápido, o los precios se perderían de vista", dice Mike Holland, presidente regional de Marek Brothers, una empresa de construcción con sede en Houston.Falta de entrenamiento Hace décadas, dice Holland, los sindicatos capacitaron a los trabajadores en oficios como plomería o cableado eléctrico. Pero ahora, las empresas suelen depender de contratistas independientes, y las propias empresas se muestran reacias a invertir en capacitación de trabajadores. "La gente ha abandonado por completo cualquier noción de verdadero desarrollo laboral", dice Holland. "A nivel profesional, la gente piensa en su equipo, en las prácticas de reclutamiento y contratación y en todas las cosas que cualquier buena empresa debe tener muy en cuenta. [Pero] esas cosas simplemente no existen en el mundo artesanal". Y toda la industria, y eventualmente los consumidores, pueden pagar el precio por eso, dice Holland. "Si todos los subcontratistas [de una constructora] suben un 10 por ciento, entonces el coste de la casa tiene que subir", dice Holland. "No es por una mayor calidad; es puramente por la oferta y la demanda. Así que tendremos menos buenos trabajadores, menos calidad, pero precios más altos debido a eso", dice.¿Dónde están los trabajadores jóvenes? Pero los constructores no siempre tienen la flexibilidad de trasladar esos precios más altos a sus clientes. Jan Maly, director ejecutivo de un contratista especializado en Houston, dice que encontrar mano de obra calificada es su principal problema. Él atribuye gran parte de la culpa al hecho de que los trabajadores jóvenes no están llegando al campo para reemplazar a todos los boomers que se están jubilando. Dice que eso se debe a un sesgo cultural y político a favor de enviar a todos los niños a la universidad, y que existe un estigma contra el trabajo manual. "Mi padre solía decirme: 'Tienes que ir a la escuela [o] serás cavador de zanjas'", dice Maly. "Bueno, ahora mismo necesitamos cavadores de zanjas". Maly dice que muchas personas ni siquiera pasan la primera ronda de controles penales y de drogas, y mucho menos aportan las habilidades necesarias para hacer el trabajo. "Tenemos que hacer controles de antecedentes y de drogas de casi todo el mundo", dice Maly. "Te sorprenderías mucho si supieras cuántas personas fueron descalificadas. El sesenta por ciento fracasa".Maly dice que la competencia por los trabajadores locales está alcanzando un punto álgido, en parte porque Exxon Mobil está construyendo una nueva sede enorme en el área de Houston. A la empresa de Maly le cuesta 10,000 dólares capacitar a cada nuevo trabajador y, con frecuencia, cuando hay escasez de mano de obra, la caza furtiva se convierte en una gran preocupación. "Probablemente significa que alguien intentará robarnos a nuestra gente", dice Maly. Por ahora, espera poder conservar a su gente de calidad y que ellos le recomienden a otros trabajadores para que llenen sus filas. YUKI NOGUCHI 17 de enero de 2013 http://www.npr.org/2013/01/17/169611619/homebuilding-is-booming-but-skilled-workers-are-scarce