Relajar el programa de exención de visa estadounidense

Un componente crítico, pero pasado por alto, de la reforma migratoria modernizaría la forma en que Estados Unidos recibe a los visitantes (empresarios, turistas y familiares de estadounidenses) de países amigos. La legislación de inmigración del Senado incluye una medida para renovar el Programa de Exención de Visa (VWP), que permite a ciudadanos de países seleccionados viajar sin visa hacia y dentro de los Estados Unidos por hasta 90 días. La Cámara debe sumarse a la actualización de este programa clave. El estancamiento está poniendo a prueba las relaciones de Estados Unidos con sus aliados y paralizando nuestra economía. El VWP, abierto sólo a ciudadanos de países donde no más del 3 por ciento de los solicitantes son rechazados por funcionarios consulares estadounidenses –conocido como “tasa de rechazo”– lleva a nivel nacional un defecto central de la Ley de Inmigración y Nacionalidad de 1952: Hace que los ciudadanos de un país entero sean culpables hasta que se demuestre su inocencia por querer violar los términos de sus visas. Al hacerlo, disuade a turistas, empresarios y estudiantes de buena fe. Según la medida del Senado, los países con una tasa de “permanencia excesiva” de visas inferior al 3 por ciento podrían unirse al VWP si también cumplen con una tasa de rechazo más relajada del 10 por ciento. Cambiar los criterios del rechazo de solicitudes alentaría a otros países a asociarse para garantizar que sus ciudadanos respeten los términos de su permiso de viaje, para no poner en peligro la participación en el programa. Ampliar el VWP de esta manera tiene sentido. Inhibir los viajes legales de ciudadanos respetuosos de la ley procedentes de naciones proamericanas sobrecarga innecesariamente a los funcionarios consulares, cuya atención debería centrarse en los terroristas y los infractores de la ley. También le cuesta a la economía estadounidense miles de millones de dólares y deja a nuestra nación en desventaja competitiva, particularmente frente a los países europeos. Según una declaración de 2012 de la Asociación de Viajes de Estados Unidos, los visitantes de los países participantes gastaron 61 millones de dólares en Estados Unidos en 2010, generando 9 millones de dólares en ingresos fiscales y sustentando 433,000 puestos de trabajo en Estados Unidos. Un programa ampliado y reorientado abarcaría a más viajeros que quieran visitar a sus familiares, hacer negocios y gastar dinero. Reformar el programa también ayudaría a que Estados Unidos sea más seguro. Las naciones participantes deben cumplir varios compromisos de seguridad, incluido el mantenimiento de ciertos estándares de aplicación de la ley y prácticas antiterroristas. La membresía crea fuertes incentivos políticos internos para que los países aseguren sus fronteras y tomen medidas de seguridad que les permitan permanecer en la asociación. La mejora de la seguridad es una de las razones por las que los esfuerzos de reforma cuentan con un amplio apoyo bipartidista. Docenas de miembros del Congreso de ambos partidos, incluidos los senadores Barbara Mikulski (demócrata por Maryland) y Mark Kirk (republicano por Illinois) y los representantes Mike Quigley (demócrata por Illinois) y Steve Chabot (republicano por Ohio), han reforma patrocinada. El presidente Obama, los ex secretarios de seguridad nacional Tom Ridge y Michael Chertoff y los ex embajadores de ambos partidos también apoyan la ampliación del programa. Nuestro propio apoyo refleja nuestra convicción de que las actuales leyes de visas estadounidenses restringen injustamente a los visitantes que nuestro país debería dar la bienvenida. Todos nosotros hemos servido como embajadores de Estados Unidos en Rumania. En ese cargo, cada uno de nosotros conoció a decenas de rumanos que compartían los valores estadounidenses y respetaban a este país por las libertades que representa, pero a quienes se les impidió visitar Estados Unidos, generalmente porque sus ingresos eran bajos para los estándares estadounidenses. La presunción de que intentarían permanecer aquí ilegalmente, dejando atrás las comodidades de la cultura, la familia y los amigos, a menudo era errónea. Las reformas que se están considerando no garantizarían a las personas de Rumania, Polonia, Croacia y Bulgaria (las únicas naciones de la Unión Europea excluidas del VWP) la oportunidad de visitar Estados Unidos sin visa. Pero los ciudadanos de estos países pueden viajar sin visa y trabajar legalmente en Europa. Al reducir la presunción de culpabilidad que ahora deben superar los solicitantes de visas estadounidenses, la reforma podría permitir que más ciudadanos de estos países amigos forjen a nivel individual los vínculos que son esenciales para las asociaciones más amplias que nuestra nación debería querer fomentar. Ridge y Chertoff escribieron en marzo al presidente del Comité Judicial del Senado, Patrick J. Leahy (D-Vt.), que casi todos los viajeros que participan en el programa son examinados a través del Sistema Electrónico de Autorización de Viaje antes de llegar a los Estados Unidos. Eso significa que el Departamento de Estado podrá centrar las entrevistas consulares en personas sospechosas y países específicos. Este es un mejor uso del talento y los recursos estadounidenses y un mejor resultado para los visitantes extranjeros que desean ver y experimentar nuestro gran país. El Congreso tiene la oportunidad de modernizar nuestro sistema de visas, mejorando simultáneamente la economía estadounidense, asegurando las fronteras estadounidenses y construyendo relaciones importantes. El proyecto de ley integral de inmigración que espera la aprobación de la Cámara lograría estos objetivos. Los miembros de la Cámara de ambos partidos, muchos de los cuales han patrocinado la reforma del VWP en el pasado, deberían trabajar para implementarla. Nuestro país les debe más a sus amigos. 30 de agosto de 2013 http://www.washingtonpost.com/opinions/reform-the-us-visa-waiver-program/2013/08/29/e8f3cf72-0f33-11e3-bdf6-e4fc677d94a1_story.html