Obama amplía programa de visas OPT para estudiantes extranjeros

WASHINGTON - El mes pasado, la administración del presidente Barack Obama amplió con poca atención un programa que permite a los graduados extranjeros en ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas, o STEM, trabajar en Estados Unidos durante 29 meses sin una visa de trabajo.

El programa de Capacitación Práctica Opcional (OPT) había permitido a los estudiantes trabajar en Estados Unidos sin visa de trabajo por hasta 12 meses hasta 2008, cuando la administración de George W. Bush aumentó el límite de tiempo a 29 meses.

La administración Obama mantiene el límite de mandato de 29 meses para el OPT, pero ha ampliado el número de campos de estudio elegibles en aproximadamente 90, con lo que el total asciende a 400.

Daniel Costa, analista de políticas de inmigración del Instituto de Política Económica, dijo que no le preocupa demasiado que haya aumentado el número de cursos de estudio elegibles para OPT.

Dijo que su principal preocupación es "el hecho de que ninguno de [los campos elegibles] se determinó basándose en la escasez demostrada del mercado laboral, y que no hay protecciones salariales para los trabajadores de OPT, lo que permite a los empleadores subcotizar los salarios pagados a los trabajadores estadounidenses".

"En algunos de estos campos puede haber escasez, pero en muchos otros es poco probable que estemos cerca del pleno empleo", afirmó Costa. "Pero el gobierno no se ha tomado el tiempo para comprobarlo".

Los críticos de la extensión OPT la ven como un aumento de visas H-1B por la puerta trasera, y que la deja abierta al abuso.

Por ejemplo, los empleadores de OPT no están sujetos a las mismas reglas que rigen a los trabajadores H-1B, a quienes se les debe pagar el salario vigente.

Estados Unidos ha aprobado unas 35,274 extensiones del TPO y ha denegado sólo 613 desde que se inició el programa.

Actualmente hay unas 5,000 solicitudes de extensiones OPT en proceso, según una solicitud de la Ley de Libertad de Información (FOIA) presentada por un tercero que puso los resultados a disposición de Computerworld. Los funcionarios estadounidenses confirmaron la exactitud de los documentos encontrados bajo la solicitud de la FOIA.

Los recientes cambios de la Casa Blanca a la OTP amplían los campos tecnológicos elegibles al agregar categorías generales como "ciencias de la computación y la información, otras" y "ciencias de la computación y la información, otras". Estas pueden ser designaciones para nuevos tipos de programas que pueden ser interdisciplinarios.

Algunos de los nuevos campos no relacionados con las tecnologías de la información que ahora son elegibles para OPT incluyen la silvicultura urbana, las ciencias del comportamiento, los estudios de sostenibilidad y la arqueología.

La decisión de la administración Bush de extender el OPT a 29 meses para los graduados de STEM sigue siendo controvertida.

La administración actuó cuando la demanda de visas H-1B era alta y el límite de visas se estaba llenando rápidamente.

Durante un período de comentarios antes de la implementación del cambio de 2008, General Mills escribió en 2008: "Con el número limitado de visas H-1B disponibles bajo el límite legal, General Mills se ha visto en la posición insostenible de tener que lidiar innecesariamente con brechas en la autorización de trabajo con casos H-1B que la compañía ha presentado y que no 'ganaron' la lotería aleatoria de este año (y el año pasado).

El problema con OPT puede haber quedado ilustrado en una demanda judicial federal este mes que alegaba que una empresa de servicios de TI de Nueva Jersey despidió a un empleado que expresó reservas sobre la política de la empresa de contratar únicamente estudiantes de OPT.

La empresa rápidamente llegó a un acuerdo con el gobierno.

El senador Chuck Grassley (R-Iowa) pidió esta semana una investigación del programa OPT, citando en parte la medida de la administración Obama.

John Miano, fundador del Programmers Guild, que desafió al gobierno ante los tribunales por la extensión de 2008, criticó la decisión del gobierno de no buscar comentarios antes de agregar las nuevas reglas este año.

Desde que el gobierno obtuvo una opinión judicial según la cual nadie está legitimado para impugnar la extensión del OPT de la administración Buch, dijo Miano, "ha prescindido de todo el procedimiento de notificación y comentarios".

Las escuelas que albergan a la mayoría de los estudiantes que buscan trabajar en los EE. UU. bajo el programa OPT han cambiado poco desde la última vez que Computerworld publicó una lista en octubre de 2010.

Costa dijo que es "obvio para cualquier persona razonable que las escuelas que producen la mayoría de los estudiantes de OPT no son universidades de investigación prestigiosas, lo que significa que muchos de los estudiantes de OPT en todo el país no son de hecho los 'mejores y más brillantes'".

Si bien los mejores estudiantes pueden provenir de escuelas menos conocidas, "ésas serán la excepción a la regla", dijo Costa.

Costa dijo que el gobierno debería incluir algunas métricas de desempeño en el programa OPT, como las calificaciones de los estudiantes e incluso la clasificación de una universidad.

"Dado que el desempleo juvenil es tan alto, la administración Obama debería centrarse en atraer a los inmigrantes más inteligentes que agregarán valor y complementarán la fuerza laboral", dijo Costa.

"Agregar trabajadores con habilidades ordinarias provenientes de escuelas vocacionales de las que pocas personas han oído hablar -sólo porque tienen títulos STEM- no contribuye en nada a promover ese objetivo", añadió.