El programa de venta de Visa ayuda a los inversores a obtener tarjetas de residencia, Filadelfia proyecta luz verde

La inmigración no es sólo para masas cansadas, pobres y apiñadas. A través de un programa federal que normalmente pasa desapercibido, un número limitado de extranjeros ricos pueden obtener tarjetas de residencia estadounidenses a cambio de inversiones de 500,000 dólares en empresas estadounidenses.

Los partidarios del programa de visas de inmigrante/inversionista EB-25, que existe desde hace 5 años, dicen que sus raíces son profundas en el área de Filadelfia.

"Filadelfia, quizás hasta hace poco, fue el epicentro del EB-5", dice Ron Klasko, un abogado de inmigración. "Hubo más proyectos EB-5 en Filadelfia que en cualquier otra ciudad del país".

Señala una variedad de proyectos, incluido el Centro de Convenciones de Pensilvania, el Centro Comcast, la nueva tecnología de tarjeta magnética de SEPTA, así como el proyecto de conexión entre la Interestatal 95 y la autopista de peaje de Pensilvania, todos los cuales han procedido con préstamos EB-5.

Klasko dice que el acuerdo vale la pena de tres maneras. En primer lugar, se llevan a cabo proyectos que de otro modo no podrían llevarse a cabo debido a la falta de financiación.

En segundo lugar, para obtener una tarjeta verde, los extranjeros deben documentar que su inversión creó al menos 10 nuevos empleos en Estados Unidos.

"Así que todos ganan", dice Klasko. "Y la tercera victoria es que hay inmigrantes que son individuos de alto patrimonio neto que vienen a los EE.UU. y no sólo están invirtiendo en esto, sino que también están contribuyendo a nuestra economía. Entonces, no hay perdedores, todos ganan. ¿Cuántos ganan? ¿Sobre los programas gubernamentales puedes decir eso?"

Cuando aprobó el programa en 1990, el Congreso pretendía estimular la inversión extranjera. Sin embargo, en los primeros años, el EB-5 fue poco promocionado y rara vez utilizado. Eso cambió cuando llegó la recesión, lo que provocó que los mercados de crédito se secaran; La popularidad de los préstamos EB-5 se disparó.

Millones en inversiones extranjeras evidentes en Filadelfia

Sin embargo, la experiencia de Filadelfia con el programa se remonta a 2004, cuando la Corporación de Desarrollo Industrial de Filadelfia utilizó por primera vez inversiones extranjeras para comenzar a transformar el arruinado Navy Yard.

"Que Filadelfia sea vista... a la vanguardia de esto es algo positivo. Muestra que estamos dispuestos a evaluar oportunidades", dice John Grady, presidente de PIDC.

Su grupo ha encabezado 27 proyectos hasta la fecha, atrayendo más de 600 millones de dólares en inversión extranjera. En Navy Yard en el sur de Filadelfia, los préstamos EB-5 han financiado infraestructura y limpieza ambiental, así como mejoras de edificios para Urban Outfitters, los constructores navales Aker y un hotel Marriott.

"Creo que durante la última década, hemos visto al Navy Yard realmente emerger como un importante destino regional para el empleo... y el programa EB-5 realmente nos ha permitido hacer más y más rápido", dice Grady.

Los préstamos EB-5 generalmente tienen tasas de interés inferiores al 3 por ciento, que a menudo es mejor que lo que los bancos o los bonos pueden ofrecer. Las condiciones de pago también son favorables.

¿Pero es "antiestadounidense"?

Sin embargo, el programa ha enfrentado críticas. Los opositores se preguntan si es "antiestadounidense" poner la ciudadanía a la venta. Y ha habido casos de fraude de alto perfil.

"Gran parte de la controversia tiene que ver con el hecho de que a veces los inversores se involucran en proyectos con operadores EB-5 sin escrúpulos y pierden su dinero", dice Audrey Singer, investigadora de la Brookings Institution. "También podrían perder sus oportunidades de obtener tarjetas de residencia".

PIDC se apresura a señalar su tasa de reembolso del 100 por ciento a los acreedores extranjeros.

El único problema local se produjo en 2008, cuando el Centro de Convenciones inicialmente rechazó el dinero, diciendo que no quería involucrarse en lo que parecía una política de inmigración.

Muchos países tienen acuerdos similares de inversión para residencia, incluidos Canadá, Francia, Gran Bretaña y Bulgaria. Para las familias chinas adineradas, que ahora representan alrededor del 85 por ciento de los titulares de visas EB-5, Estados Unidos suele ser el destino más atractivo.

Destino popular en EE.UU. para familias chinas

"La primera razón es que la educación aquí es mejor que en China. Así que mi hermano y yo obtendremos una mejor educación en Estados Unidos", dice Iris, una estudiante de último año de 22 años en Penn State.

(Ella pidió que no usáramos su apellido debido a la posibilidad de recibir atención no deseada).

Sus padres vinieron a vivir a los suburbios de Filadelfia en 2010, pero incluso con las comodidades de la riqueza, la transición no fue fácil.

"Quiero decir, ha sido difícil acostumbrarse a vivir aquí... para vivir, aprender, ir a la escuela, a las actividades sociales. Sí, ha sido difícil al principio", dice.

Su padre todavía viaja de ida y vuelta porque la mayor parte de su negocio permanece en el extranjero. Sin embargo, es probable que Iris se quede en la costa este si puede encontrar un trabajo después de graduarse.

"Yo diría que China es mi ciudad natal, pero tengo un hogar en Estados Unidos".

EB-5 es ahora tan popular en China que el programa alcanzó su límite de 10,000 visas por primera vez el año pasado. El Congreso ha debatido aumentar ese límite, pero hasta el momento no ha habido ningún movimiento.

Para el proyecto I-95, se espera que los inversores entreguen la primera ronda de efectivo en abril. La Comisión de Pennsylvania Turnpike dice que el programa ahorrará a los contribuyentes $35 millones durante la primera fase de construcción. Si todo va bien, el grupo dice que puede volver a recurrir al EB-5 en el futuro.

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