La creciente industria de la construcción de Florida enfrenta escasez de trabajadores

Desde que se unió al equipo de construcción de su padre cuando tenía 16 años, Casey Ellison ha pasado por 21 años de auges y caídas de la construcción en Florida.

Esta vez, sin embargo, la recuperación se está desarrollando de manera diferente. A medida que el desarrollo comercial y residencial se acelera, los gerentes de construcción están teniendo dificultades para llenar sus equipos, particularmente los subcontratistas como electricistas, plomeros, albañiles y carpinteros.

"No parece que estemos regresando la fuerza laboral al mercado como hemos visto típicamente en el pasado", dijo Ellison. La escasez "es un poco más profunda ahora".

Parte del problema es la pérdida de trabajadores experimentados que huyeron de Florida para aprovechar el auge del fracking en estados como Dakota del Norte y Texas. Parte está ligada a una contracción demográfica: los baby boomers, envejecidos y experimentados, se están jubilando y sus camaradas más jóvenes, que han sido impactados por la recesión, no están adoptando los oficios de la construcción como carrera.

Steve Cona, del capítulo local de Associated Builders and Contractors, destacó la línea de tendencia durante un reciente evento de pronóstico en Tampa. Señaló que casi el 21 por ciento de los trabajadores calificados de la construcción tienen 55 años o más, y el 29 por ciento tiene entre 45 y 54 años. "No estamos reemplazando a esas personas lo suficientemente rápido", afirmó Cona.

Él espera que la escasez solo empeore a medida que se intensifiquen los proyectos importantes, desde una remodelación del Aeropuerto Internacional de Tampa por mil millones de dólares hasta una reurbanización de mil millones de dólares del extremo sur del centro de Tampa, un esfuerzo liderado por el propietario de Tampa Bay Lightning y magnate inmobiliario en ciernes, Jeff Vinik.

Florida no es el único lugar que enfrenta escasez.

Una encuesta reciente realizada por la Asociación Nacional de Constructores de Viviendas encontró que el 46 por ciento de los constructores informaron una escasez de trabajadores el año pasado. Se trata del nivel más alto en los nueve sectores encuestados desde 2000, e incluso ligeramente superior al pico del auge inmobiliario en 2005, cuando las construcciones de viviendas se iniciaban a un ritmo de 2 millones al año, o aproximadamente el doble de la tasa actual.

Sin embargo, para Florida, donde su fuerza laboral de la construcción se redujo a la mitad durante la Gran Recesión, el hecho de que haya escasez de empleos roza lo notable.

"Todos los que se habían vuelto delgados y mezquinos para resistir el mal mercado ahora tienen que trabajar más horas", dijo Mark Weaver, vicepresidente de Ed Taylor Construction, con sede en Tampa, que gestiona unos 15 puestos de trabajo. "Es un estrés de otro tipo".

Al igual que otros que salen de la paralizante recesión, muchos trabajadores de la construcción han pospuesto su jubilación. Un miembro de su tripulación tiene casi 70 años y no muestra signos de desaceleración, dijo Weaver.

Pero sabe que la vieja guardia no estará ahí para siempre y se está tomando el desafío generacional como algo personal. "Tengo 50 años", dijo, "y mi obligación es encontrar la próxima generación de jóvenes y capacitarlos".

En los últimos cuatro a seis meses, dijo Weaver, ha tratado de hacer correr la voz de que estaba contratando con énfasis en reclutar a uno o dos veteranos.

"Hay que encontrar una manera ingeniosa de crear un equipo", señala Tim Sewell, director general de operaciones en Florida de la empresa de construcción Walbridge.

Una forma en que Sewell ha buscado trabajadores es a través de un programa de tutoría en Tampa llamado ACE, abreviatura de Arquitectura, Construcción e Ingeniería. El programa privado promueve los oficios de la construcción entre estudiantes de secundaria.

La escasez de trabajadores ha tenido un efecto dominó.

Algunos proyectos están tardando más en completarse o cuestan más de lo esperado. En un clima donde los electricistas y plomeros calificados pueden ganar mucho dinero, "hay que tener cuidado de no pagar de más por los muchachos", dijo Weaver.

Los contratistas también se están volviendo más exigentes y temerosos de asumir más de lo que pueden manejar. Sewell, por ejemplo, dijo que solía ofertar por varios trabajos. Ahora, su empresa puede dedicarse sólo a uno de cada tres o cuatro puestos de trabajo que podría abordar.

Para Jonathon Dehmel, presidente del IBEW Local 915 en Tampa, el mayor problema que se avecina no es la falta de trabajadores sino la falta de experto los trabajadores.

Le preocupa que el conocimiento institucional no se esté transmitiendo porque los trabajadores experimentados fueron despedidos durante la recesión o se están jubilando ahora. La generación más joven no está interesada en los oficios y muy pocos de los que se unen reciben una formación adecuada, afirmó.

"Todo esto se está volviendo un poco menos profesional", afirmó Dehmel. "Hay escasez de las habilidades que necesitan".

Es posible que los inspectores ni siquiera noten las malas prácticas de construcción. Pero la falta de control de calidad y de capacitación adecuada, afirmó, podría provocar más lesiones en el trabajo.

¿Y esas instalaciones que se supone que van a durar 20 o 30 años? Puede que no lleguen tan lejos.

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