Para los ingenieros indios, la visa H-1B es clave para el crecimiento profesional

Durante los últimos tres años, Jagadish Kumar, de 32 años, ha trabajado en la India probando sistemas de software antes de instalarlos en las máquinas tragamonedas de los casinos estadounidenses.

 

Ahora, el ingeniero de software indio de cabello rizado y ojos redondos está a semanas de presentarse a una entrevista para una visa en el consulado de Estados Unidos, el paso final de un proceso que podría llevarlo a Estados Unidos con el permiso de trabajo temporal llamado visa H-1B.

 

El programa de visas, creado en 1990 para permitir que profesionales altamente capacitados trabajen en proyectos específicos en Estados Unidos, se ha convertido en un elemento polémico del proyecto de ley de reforma migratoria integral que el Senado aprobó el jueves. La legislación bipartidista aumentaría el límite anual de visas de 65,000 a 110,000, y posiblemente hasta 180,000 por año, dependiendo de la demanda y el nivel de desempleo de Estados Unidos.

 

El proyecto de ley también busca imponer nuevas restricciones a las empresas que hacen un uso intensivo de las visas H-1B.

 

Los críticos del programa dicen que las visas, que en India son utilizadas principalmente por ingenieros de TI, permiten a los extranjeros quitarles trabajos a los estadounidenses. Y si bien los documentos son válidos por sólo tres años y pueden extenderse a un máximo de sólo seis, muchos de quienes los obtienen encuentran formas legales de permanecer más tiempo en Estados Unidos.

 

Las empresas tecnológicas y otros defensores de la visa H-1B dicen que no hay suficientes ingenieros en Estados Unidos y que los trabajadores extranjeros que utilizan las visas se necesitan desesperadamente para mantener competitivas a las empresas estadounidenses.

 

Kumar, que vive en el centro de alta tecnología de Bangalore, en el sur de la India, dice que tiene la habilidad de probar software no sólo para máquinas tragamonedas, sino también para cajeros automáticos y máquinas expendedoras de boletos.

 

"Los estadounidenses con títulos universitarios no quieren hacer ese tipo de trabajo y lo consideran de baja calidad", dijo Kumar. “Muchos de mis compañeros de clase ya están allí con visas H-1B. Yo también quiero ir allí, ganar muchos dólares y regresar”.

 

En India, las visas H-1B se han convertido casi en sinónimo del auge de las tecnologías de la información de las últimas dos décadas; Para los ingenieros de TI aquí, son vistos como una clave para crecimiento profesional, prestigio social y buenos salarios.

 

"A los padres les llena de orgullo decir: 'Mi hijo o mi hija está en Estados Unidos'. Aumenta su respetabilidad social", dijo Purnima Nagaraja, psiquiatra que ejerce en la ciudad de Hyderabad, en el sur de India. “El salario en dólares que ganan se envía a las familias para que compren tierras de cultivo, casas nuevas y paguen préstamos”.

 

Un cambio de planes

Si bien muchos indios que trabajan en Estados Unidos son enviados por empresas tecnológicas indias, algunos también toman la ruta de Kumar para obtener acceso al mercado laboral estadounidense: una firma consultora estadounidense ayudó a ubicarlo en una empresa estadounidense y solicitó una visa en su nombre.

 

Los Servicios de Ciudadanía e Inmigración de EE.UU. recibieron alrededor de 124,000 solicitudes H-1B este año sólo en la primera semana después de la apertura del proceso. En abril, Kumar fue uno de los 65,000 elegidos en un sorteo de lotería computarizado.

 

El primer año en Estados Unidos puede ser difícil, según entrevistas con varios ingenieros, gerentes de TI y analistas, ya que los recién llegados de la India luchan por adaptarse a la soledad y a la comida y cultura estadounidenses. Muchos también enfrentan agotadores turnos dobles, trabajando con sus gerentes estadounidenses durante el día y en línea con sus colegas indios hasta altas horas de la noche, en aspectos del trabajo que se realizan en la India.

 

Pero aunque muchos dicen que decidieron regresar a la India después de unos años, deseosos de servir a sus padres y a su país, eso cambia a menudo.

 

Tres o cuatro años después de su llegada a Estados Unidos, algunos ingenieros se sienten atraídos por el sueño americano: la comodidad, las oportunidades, los salarios y la infraestructura. Negocian con sus empleadores el patrocinio de la tarjeta de residencia, a menudo ejerciendo presión haciendo alarde de ofertas de otras empresas o consultorías estadounidenses para un trabajo y residencia permanente.

 

Pone a los empleadores en una “situación muy indefensa”, dijo SubbaRaju Pericherla, fundador de Cross Borders, una firma consultora que asesora a las empresas sobre las reglas de cumplimiento de las visas H-1B. "Si se van, el proyecto se vería afectado", dijo sobre los empleados. Algunas empresas ceden y ayudan a sus empleados a solicitar una tarjeta de residencia; otros ofrecen un aumento.

 

“A veces tuve que engatusar a los ingenieros para que se quedaran solo unos meses más hasta que se abriera la nueva cuota H-1B”, dijo Pericherla.

 

La ley estadounidense también permite la transferencia de visas H-1B a otras empresas, lo que hace que los ingenieros tengan más movilidad y aumenta su poder de negociación para el patrocinio de la tarjeta verde.

 

“A algunas empresas de tecnología aquí les resulta más barato y más fácil aprovechar el grupo existente de trabajadores que ya tienen la visa H-1B y están en Estados Unidos”, dijo Michael Wildes, un abogado de inmigración con sede en Nueva York. "No tienen que esperar a que se aprueben nuevas visas".

 

Diferentes trayectorias

Los ingenieros dicen que enfrentan decisiones profesionales difíciles cuando sus permisos de trabajo en Estados Unidos están a punto de expirar.

 

“El desafío al que se enfrentan es el siguiente: 'Si regreso a la India, mi perfil laboral se reducirá'”. dijo Venkat Medapati, de 30 años, quien fue a Estados Unidos con una visa H-1B en 2006. Cuando su visa expiró, fue a una universidad para obtener un título en administración de empresas y ahora trabaja para una empresa de comercio electrónico en California. “Aquí estoy en una trayectoria de crecimiento diferente, pero en India seré uno de muchos”.

 

Nagaraja, la psiquiatra de Hyderabad, dijo que muchos de sus pacientes son padres ancianos y solitarios de ingenieros en Estados Unidos que han sido abandonados a su suerte, algunos en hogares de ancianos, rompiendo el sistema tradicional en el que los niños cuidan de sus padres.

 

Pero los indios que regresan a casa también enfrentan desafíos.

“Las cosas aquí son tan impredecibles y desorganizadas que ponen a prueba mi paciencia”, dijo Venugopal Murthi, de 39 años, quien regresó en 2011 después de estar en Estados Unidos durante 12 años.

 

Murthi salió de la India con una visa H-1B en 1999, obtuvo una tarjeta verde y ahora es ciudadano estadounidense naturalizado y dirige una empresa de diseño emergente en Hyderabad. “Tengo padres que cuidar. Soy su único hijo”, explicó.

 

Pero añadió que tiene un sólido sistema de apoyo y no tiene que preocuparse por pagar el alquiler. "Puedo correr más riesgos con mi negocio en la India", dijo Murthi.

 

Kumar está evaluando su riesgo estos días. Ha pagado a la empresa consultora estadounidense más de 5,000 dólares para que se encargue del proceso de solicitud de visa. Dice que tiene una probabilidad de 50-50 de lograr la entrevista para la visa, que se ha vuelto mucho más estricta en los últimos tres años debido a irregularidades en la forma en que algunas firmas consultoras mantenían sus archivos sobre el estatus laboral de los ingenieros.

 

“Si quieres ganar el premio mayor, tienes que jugar todos los días durante cinco años en una máquina tragamonedas”, dijo Kumar, riendo. “Ir a Estados Unidos es como ganarse el premio gordo. He estado soñando con ello a diario durante los últimos cuatro años”.

 

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