Inmigración para los ricos: programa recauda dinero, debate

Los extranjeros adinerados se apresuran a aprovechar un programa federal de inmigración que les ofrece la oportunidad de obtener una tarjeta de residencia a cambio de invertir en proyectos de construcción en Estados Unidos. Con escasez de crédito, el programa se ha convertido inesperadamente en un pilar para el financiamiento de estos proyectos en Nueva York, California, Texas y otros estados.

El número de solicitantes extranjeros, cada uno de los cuales debe invertir al menos 500,000 dólares en un proyecto, casi se ha cuadriplicado en los últimos dos años, a más de 3,800 en el año fiscal 2011, dijeron funcionarios. La demanda ha crecido tan rápido que la administración Obama, que defiende el programa, está tratando de agilizar el proceso de solicitud.

Aun así, algunos críticos del programa lo han descrito como un uso inadecuado del sistema de inmigración para estimular el desarrollo económico: un esquema de dinero en efectivo a cambio de visas. Y un examen del programa realizado por The New York Times sugiere que en Nueva York, los promotores y los funcionarios estatales están estirando las reglas para calificar los proyectos para este financiamiento extranjero.

Estos desarrolladores a menudo se basan en técnicas de manipulación para crear zonas de desarrollo que supuestamente se encuentran en áreas de alto desempleo (y por lo tanto elegibles para concesiones especiales), pero que en realidad se encuentran en zonas prósperas, según registros federales y estatales.

Uno de los proyectos más destacados es una torre de cristal de 34 pisos en Manhattan que costará 750 millones de dólares, una quinta parte de los cuales provendrá de inversores extranjeros que buscan tarjetas de residencia. Llamada Torre Internacional de las Gemas, se levanta cerca de la Quinta Avenida en el distrito de los diamantes de Manhattan, una de las zonas más ricas del país.

Sin embargo, mediante el uso selectivo de las estadísticas del censo, los funcionarios estatales han clasificado el área como una zona plagada de alto desempleo, según muestran los registros federales y estatales. Como resultado, el desarrollador ha aumentado las posibilidades del proyecto de atraer extranjeros que aceptarán poco o ningún retorno de su inversión en el proyecto si eso significa que pueden obtener visas estadounidenses para sus familias.

En entrevistas, los funcionarios de desarrollo económico del estado de Nueva York elogiaron el programa pero se mostraron reacios a aceptar la responsabilidad de administrarlo. De hecho, algunos funcionarios estatales que certificaron proyectos para el programa reconocieron que no sabían lo que se estaba construyendo. Dijeron que estaban siguiendo las pautas de los reguladores federales.

"Este programa sirve como una herramienta valiosa para apoyar proyectos de creación de empleos que pondrán a las áreas de alto desempleo en un camino continuo hacia la recuperación y el crecimiento económicos", dijo Austin Shafran, portavoz de Empire State Development, la agencia estatal que supervisa el programa. en Nueva York.

Alentados por funcionarios federales y estatales, inversionistas en lugares lejanos como Shanghai y Seúl, junto con desarrolladores estadounidenses, han estado acudiendo en masa al programa, que fue creado por el Congreso durante la recesión de 1990.

Bajo el programa, conocido como EB-5, los inversionistas reciben una visa que otorga residencia por dos años y puede convertirse en una tarjeta de residencia permanente si los titulares pueden demostrar que su inversión produjo al menos 10 empleos, incluso si el proyecto no ha sido terminado.

Con el aumento de los proyectos EB-5, muchos abogados y consultores, en Estados Unidos y en el extranjero, se están involucrando. Sólo en China, más de 500 agentes están compitiendo para conectar a los chinos ricos con los desarrolladores estadounidenses, dijeron los expertos. Los inversores abarrotan las conferencias EB-5.

Muchos, que tuvieron éxito en sus propios países, dijeron que querían asegurar la residencia estadounidense para sus hijos. Pero la competencia ha dado lugar a prácticas desagradables, dijeron los abogados y consultores de EB-5, como agentes que prometen falsamente retornos garantizados.

La inversión mínima en el programa se fijó en 1 millón de dólares y no ha cambiado en más de 20 años. Pero si el proyecto está en una zona rural o en un lugar donde la tasa de desempleo es 50 por ciento superior al promedio nacional, el umbral para invertir es de 500,000 dólares, no de 1 millón de dólares.

Los funcionarios de otros estados han expresado su consternación por la forma en que los desarrolladores de Nueva York estaban utilizando el programa. Dijeron que Nueva York estaba desviando injustamente inversiones de áreas menos desarrolladas.

"Muchos proyectos se encuentran en áreas que son motivo de preocupación", dijo James Candido, funcionario del Departamento de Desarrollo Económico de Vermont.

En ocasiones, otros estados no han permitido zonas de desarrollo tan cuestionables. California le pidió a un desarrollador que trasladara una planta de fabricación para una empresa de productos quirúrgicos de una parte más próspera de San José a una más pobre, dijo Brook Taylor, portavoz de la Oficina de Desarrollo Económico y Comercial del Gobernador de California.