Inmigrantes, las universidades del Reino Unido los necesitan

Nos gusta enorgullecernos de tener tantas universidades de “clase mundial”, muy por encima de nuestro peso global. Pero también nos gusta ser “pequeños ingleses”, temerosos de ser inundados por inmigrantes y desesperados por apresurarnos hacia la salida europea. La verdad es que no podemos tener las dos cosas. O somos internacionalistas o somos xenófobos. No sirve de nada argumentar que se trata de personas diferentes: los liberales ilustrados por un lado y la mafia de derecha por el otro. Los mismos británicos (bueno, ingleses) que han mostrado un gran apetito por la educación superior se están volviendo contra Europa e incluso coqueteando con el Reino Unido. El desafío más inmediato para las universidades es el escalofriante régimen de visas introducido por el gobierno de coalición pero apoyado silenciosa y cobardemente por los laboristas. Es un desafío porque, incluso ignorando nuestras universidades de “clase mundial”, la educación superior del Reino Unido se encuentra entre las más internacionales del mundo. Nuestros colegios y universidades tienen más de 400,000 estudiantes fuera del Reino Unido, lo que representa uno de cada cinco del total. Estos estudiantes aportan miles de millones a la educación superior directamente a través de sus matrículas, y miles de millones más a la economía a través de su gasto (y, siempre se argumenta, miles de millones más en términos de negocios futuros e influencia geopolítica). Pero los estudiantes no británicos (tanto de otros lugares de la UE como de otros lugares) contribuyen aún más a la vitalidad académica de nuestras universidades. Su presencia sustenta temas que de otro modo podrían marchitarse, especialmente en ciencia e ingeniería. Constituyen una gran proporción de estudiantes de posgrado. En algunas zonas, la mayoría de los estudiantes de doctorado nacen en el extranjero. La proporción de personal internacional también es alta: 16%, el doble que hace dos décadas. A medida que los (supuestamente) mejores y más brillantes británicos recurrieron a la City, los nacidos en el extranjero se mantuvieron fieles a su vocación científica y académica. Trabajan como investigadores que inician su carrera, pero también ocupan los rangos superiores. Hay muchos ejemplos de Namiers, Poppers y Wittgensteins modernos. Sería interesante saber cuántas de las investigaciones más importantes del mundo fueron realizadas y cuántas de las publicaciones más citadas fueron producidas por personas nacidas fuera del Reino Unido. Si tuviéramos que depender únicamente del talento local, nuestras universidades ciertamente quedarían muy disminuidas en el escenario mundial. Algunos políticos argumentan débilmente que los estudiantes internacionales no deberían contarse en los totales de inmigración, pero no hacen nada frente al populismo supuestamente irresistible. De manera extraña, UKIP incluso sostiene que, una vez que la gentuza de la UE haya sido expulsada, habrá lugar para inmigrantes altamente calificados del resto del mundo. Pero incluso si los estudiantes internacionales recibieran un trato especial, tal vez no supusiera mucha diferencia. El Reino Unido seguiría ofreciendo una cara hostil. Los efectos escalofriantes de la fobia a los extranjeros permanecerían. Recientemente, después de haber aceptado actuar como examinador externo para un doctorado, me pidieron que enviara una copia escaneada de mi pasaporte. Así son los tiempos de ansiedad y ira en los que vivimos. La salida de Europa también sería un desastre para la educación superior del Reino Unido, incluso si demasiados líderes universitarios adoptan actitudes injustificadamente condescendientes hacia nuestros pares europeos. A menudo basan su condescendencia en la proporción mundial de universidades “mejores” que tiene el Reino Unido, sin indagar demasiado en qué medida la preeminencia depende del poder académico proporcionado por el talento importado. En la medida en que los estudiantes del Reino Unido tienen alguna movilidad hacia el exterior, suele ser hacia el resto de Europa. Si se restringieran las rutas hacia Europa, nuestro provincianismo se intensificaría. El Reino Unido recibe mucho más de lo que le corresponde en la financiación europea para la investigación, que terminaría si saliéramos de la UE (del mismo modo que a una Escocia independiente se le habría reducido su parte de las subvenciones del consejo de investigación). El resto de Europa también perdería con la retirada incluso del malhumorado exilio interno de una de las naciones más grandes de Europa: nosotros. Pero la amenaza a la educación superior por parte de la actual ola de nativismo no se limita sólo a reducciones de ingresos, una atenuación del talento académico o un acceso restringido al dinero europeo para investigación, aunque todo esto amenazaría la muy preciada preeminencia global del Reino Unido. La amenaza no es sólo para nuestro cuerpo sino también para nuestra alma. Es a través de la educación, que en el siglo XXI debe incluir la educación superior, que tenemos la mejor oportunidad de dominar nuestros miedos a la “otredad” y crear comunidades globalmente inclusivas. Es a través de universidades internacionalmente alertas que los problemas urgentes de nuestra época (los conflictos, las agonías de la modernización, las enfermedades y el bienestar, el clima y el medio ambiente) pueden entenderse y, una vez comprendidos, abordarse. Tal vez el éxito de nuestras universidades haya debido más de lo que nos gustaría admitir al carácter de la sociedad británica posimperial: esas cualidades fácilmente ridiculizadas de sentido común, juego limpio y compromiso. Puede ser una tarea difícil mantener universidades abiertas en una sociedad que se está acercando a sus miedos.