Los inmigrantes buscan una vida mejor y comprensión

Jorge Islas-Martínez a veces mira fijamente la parte inferior de un tren que pasa y se pregunta cómo sobrevivió.

"Me escondí debajo", recordó. "De repente, el tren empezó a moverse. Lo único que pude hacer fue aguantar".

A centímetros del suelo, el hombre que ahora considera hogar a Whitewater se aferró a la fría masa de acero palpitante en la oscuridad. Oró mucho mientras el tren tomaba velocidad hacia California.

"Pensé en mi madre, mis hermanos", dijo. "Pensé que iba a morir".

Más de 25 años después, contó los desgarradores detalles de cómo eludió a los agentes de inmigración en la frontera de Tijuana, México.

"Parecieron horas y horas debajo de ese tren", dijo Islas-Martínez. "Tenía los ojos cerrados. Cuando el tren se detuvo, salí arrastrándome y no podía sentir mi cuerpo. Estaba muy asustada. Mi corazón latía con fuerza".

Desde su peligroso viaje a los Estados Unidos, Islas-Martínez ha recorrido un largo camino. Hoy es ciudadano estadounidense y trabaja como traductor, profesor y cobrador de facturas. Es voluntario en su comunidad y es dueño de una casa. También es un activista vocal a favor de la reforma migratoria.

Aunque llegó antes, Islas-Martínez es parte de un grupo étnico dinámico que representó más de la mitad del crecimiento del país entre 2000 y 2010.

A nivel local, los hispanos están cambiando el rostro de muchas comunidades. De 2000 a 2010, la población hispana del condado de Rock se duplicó con creces hasta representar el 7.6 por ciento de la población. En el condado de Walworth, la población hispana ha aumentado un 72 por ciento y representa más del 10 por ciento de la población.

Pero las estadísticas no cuentan la historia humana de cómo los hispanos están transformando el tejido diverso de la nación.

La gente hace.

Todos los inmigrantes llegan con antecedentes únicos que ofrecen una visión de sus vidas. Sus historias arrojan luz sobre por qué los mexicanos lo han arriesgado todo para entrar a Estados Unidos.

"Conóceme; conoce mi historia", dijo enfáticamente Islas-Martínez. "No sientan lástima por los inmigrantes. Traten de comprenderlos".

Los padres de Islas-Martínez se separaron cuando él tenía 8 años. Sola, su madre alimentaba a seis de sus propios hijos y a cuatro primos pequeños. Se dedicó a lavar y planchar mientras vivían en una atestada casa de dos habitaciones en la Ciudad de México.

"A veces sólo tenía suficiente comida para los niños y no comía", dijo Islas Martínez. "Solíamos verla llorar".

Aún así, su madre nunca sacó a sus hijos de la escuela para trabajar. Los animó a sacar buenas notas y les dio un buen ejemplo. Dejó de lado sus interminables quehaceres para caminar muchas cuadras hasta la escuela nocturna para terminar el sexto grado. El joven Islas-Martínez la acompañó para que no tuviera que caminar sola a casa. Estaba en quinto grado.

El niño destacó en la escuela. De joven estudió medicina. A menudo, estudiaba libros en el baño porque era la habitación más tranquila de la pequeña casa, donde vivían 11 personas y todos dormían en el mismo dormitorio.

Pero Islas-Martínez no podía permitirse muchas cosas, incluidos libros. Su hermano mayor lo ayudó económicamente hasta que murió de cáncer. Luego Islas-Martínez se dio cuenta de que no podía continuar sus estudios debido al costo.

Cuando un amigo pasó por su casa para decirle que se iba a Estados Unidos, Islas Martínez decidió ir con él.

"Quería algo mejor para mi familia", dijo. "Le dije a mi madre que me iba. Ella me dijo que lo pensara. No me despedí de nadie en la escuela. Fui a la escuela el jueves y nunca regresé el viernes".

Islas-Martínez tomó un autobús desde la Ciudad de México hasta la ciudad fronteriza de Tijuana. Luego, siguiendo el ejemplo de sus amigos, el joven de 20 años saltó una valla alta que lo separaba de Estados Unidos y de la promesa de oportunidades. Sus amigos se dispersaron cuando los funcionarios de inmigración les iluminaron con linternas.

"No sabía a quién seguir", dijo Islas-Martínez. "Me escondí debajo de un tren parado y susurré el nombre de mi amigo. De repente, el tren empezó a moverse. Lo único que pude hacer fue aguantar".

Cuando el tren se detuvo, se bajó en algún lugar de California, se volvió a conectar con dos amigos y caminó hasta que llegaron a un aeropuerto.

"Nos subimos a un avión a Los Ángeles", dijo. "No sabía dónde estaba ni adónde iba".

Si hubiera sabido lo que iba a pasar en la frontera, nunca habría hecho el viaje que puso en peligro su vida.

"Pensé que iba a ser como un juego de escondite", dijo Islas Martínez. "Creo que el 99 por ciento de los inmigrantes no saben a lo que se enfrentarán. Les digo que arriesgarán sus vidas. Podrían morir en el desierto o ahogarse cruzando el río. Lo único que tenemos en mente es que vendremos aquí. por una vida mejor."

Islas-Martínez sabe que lo que hizo es ilegal.

"No lastimé a nadie", dijo. "No maté a nadie. Nos estamos olvidando de que un inmigrante es un ser humano y que todo ser humano tiene derecho a triunfar. No hay ninguna ley que diga que no puedes tener éxito porque eres de otro país. Quería algo mejor para mi familia. "

El pauso.

"Siempre pensamos en la vida de nuestras familias", dijo. "Si cruzamos la frontera ilegalmente, hay una razón. Siempre hay una razón. Pregúntele a cualquier inmigrante por qué viene aquí sin documentos, y apuesto a que cada historia será peor que la mía".

Y agregó:

"Está mal que la gente nos llame 'inmigrantes ilegales'. Somos inmigrantes sin los documentos adecuados. Cuando dices 'ilegales', la gente piensa lo peor. Piensan que somos criminales incondicionales".

Islas Martínez viajó a Wisconsin cuando un amigo le dijo que podía ganar dinero en una empresa conservera. Trabajaba hasta 15 horas al día, siete días a la semana, durante la temporada alta. También trabajó empacando huevos y recogiendo manzanas. Trabajó duro para mantenerse y enviar dinero a su madre en México.

Pero Islas-Martínez no disfrutó el trabajo.

"Era el único trabajo que podía hacer porque no sabía el idioma", dijo. "A veces, en esos trabajos, las personas sufren abusos, físicos y verbales. Si los trabajadores dicen algo, los empleadores los amenazan con deportarlos. Los trabajadores no tienen derechos".

Una vez, cuando Islas Martínez trabajaba como conductor de montacargas, le entró líquido hidráulico en los ojos. Necesitaba tiempo libre en el trabajo, por lo que su empleador lo puso en una habitación oscura y le dijo que permaneciera allí hasta el final de cada día hasta que sus ojos se recuperaran, dijo Islas-Martínez.

"Hay mucha injusticia cuando no tienes tus documentos", dijo. "Tienes miedo de hablar, pero estás contento porque estás ganando dólares y ayudando a tu familia".

Como tantos otros mexicanos que cruzaron al Norte, envió dinero a casa.

Finalmente, Islas-Martínez fue a la escuela y aprendió bien inglés.

Algunos años más tarde, mientras trabajaba a tiempo completo en una granja, un amigo lo ayudó a convertirse en residente legal bajo un programa de amnistía. En 1986, Ronald Reagan firmó la Ley de Control y Reforma Migratoria, que otorgó estatus legal a 3 millones de inmigrantes en Estados Unidos sin documentos legales.

Pero Islas-Martínez quería más.

Estudió cómo funciona el gobierno de Estados Unidos, aprendió la historia del país y memorizó "El estandarte estrellado". El 28 de junio de 2000 prestó juramento de lealtad a los Estados Unidos y se convirtió en ciudadano.

"Estoy orgulloso de este país", dijo. "Me hice ciudadano para que mi voto pueda ser escuchado".

La vida en Estados Unidos no es lo que esperaba.

"Cuando estuve en México, pensé que Estados Unidos era un país que brillaba todo el tiempo", dijo Islas Martínez. "Pensé que no había dolor, sufrimiento ni injusticia. Pensé que no había gente pobre. Pero cuando llegué aquí, noté que había muchas luces apagadas. La gente estaba sufriendo. Dormían en las calles. Había injusticias."

Hoy, Islas-Martínez es voluntaria en la junta directiva de Voces de la Frontera, con sede en Milwaukee, un grupo de derechos de los inmigrantes. También es miembro de la junta directiva de la Oficina de Asistencia Judicial. Es presidente de Sigma America, un programa sin fines de lucro en Whitewater que ayuda a la comunidad. También es voluntario en la Iglesia Católica de San Patricio de Whitewater.

"La razón por la que ayudo a otros hoy es porque no quiero que se aprovechen de ellos", dijo. "Incluso cuando estoy cansado, hago tiempo para los demás."

Ha visto algunos de sus sueños hacerse realidad.

"He podido ayudar a mi familia", dijo. "Le he dado a mi madre una vida diferente. Tengo la oportunidad de ayudar a mis hermanos y a los demás".

Islas-Martínez solicitó al gobierno de Estados Unidos que su madre pudiera vivir en Estados Unidos. Ingresó al país como residente permanente legal en 2004.

Desde que llegó a Wisconsin, Islas-Martínez ha tenido tres o cuatro trabajos para mantenerse a sí mismo y a su madre. Su trabajo favorito es enseñar inglés a inmigrantes.

"Me siento muy satisfecho cuando veo a la gente salir de clase con una sonrisa en la cara", dijo. "Puedo ver que las luces se encienden mientras aprenden".

Todavía tiene hermanos en México y le gustaría ayudarlos a convertirse en residentes legales permanentes de los Estados Unidos.

El gobierno tiene una enorme acumulación de solicitudes de visas de mexicanos que desean venir a Estados Unidos y concede sólo un número limitado cada año.

"Puede llevar años obtener las visas", dijo Islas Martínez. "Tal vez ese día nunca llegue".

Mientras tanto, su familia permanece separada.

"Desde afuera, puedes mirar a los inmigrantes y verlos sonreír", dijo. "Pero por dentro tenemos el corazón destrozado porque estamos a muchos kilómetros de distancia de nuestras familias. Durante 25 años, siempre ha faltado alguien en la mesa.

"Sueño que un día seré como Jesús y tendré mi última cena con toda mi familia".